Starcloud pozyskuje 250 mln dolarów na orbitalne centra danych, mimo kurczących się możliwości startowych

Starcloud, startup specjalizujący się w rozwijaniu satelitów zdolnych do przeprowadzania wnioskowania AI na orbicie, ogłosił pozyskanie dodatkowych 250 milionów dolarów finansowania. Kwota ta stanowi rozszerzenie marcowej rundy finansowania Serii A o wartości 170 milionów dolarów, co podnosi łączną sumę do 420 milionów dolarów i wycenia firmę na 2,3 miliarda dolarów. Pozyskane środki mają zostać przeznaczone na otwarcie większego zakładu produkcyjnego oraz przyspieszenie prac nad największym statkiem kosmicznym firmy, Starcloud-3, który ma być wynoszony na orbitę przez przyszłą rakietę Starship firmy SpaceX.

Wyzwania związane z wynoszeniem na orbitę

Prezes Starcloud, Philip Johnston, podkreśla, że gromadzenie kapitału jest kluczowe dla zabezpieczenia możliwości wynoszenia satelitów na orbitę, ponieważ rynek transportu rakietowego staje się coraz bardziej ograniczony. „Widzimy, co nadchodzi — będziemy musieli zarezerwować ogromną liczbę startów” – powiedział Johnston w rozmowie z TechCrunch. Firma złożyła już wniosek do FCC o pozwolenie na operowanie 88 000 statków kosmicznych.

Johnston zaznacza, że koszty startów stanowią jedno z największych wyzwań dla startupów zajmujących się orbitalnymi centrami danych. „Jednym z największych kosztów jest teraz zabezpieczenie zdolności startowych… starty są obecnie dość ograniczone, ponieważ program Falcon 9 [SpaceX] ma zakończyć się w 2028 roku” – dodał. Sytuację komplikuje fakt, że SpaceX planuje wycofać swój dotychczasowy pojazd roboczy i wprowadzić znacznie większą, ale wciąż nieprzetestowaną rakietę Starship. Dodatkowo, konkurencyjne rakiety, takie jak New Glenn firmy Blue Origin czy Vulcan firmy ULA, nie latają regularnie, a nowe pojazdy, jak Neutron firmy Rocket Lab, nie są jeszcze gotowe do startu.

Na razie Starcloud koncentruje się na wyniesieniu dwóch satelitów nowej generacji o mocy obliczeniowej 8 kW (nazwanych Starcloud-2) w ramach lotów rideshare w 2027 roku. Będą one wykonywać zadania wnioskowania orbitalnego dla klientów, w tym agencji rządowych USA. Firma rozważa również zakup dedykowanego startu Falcon 9 oraz podpisywanie umów z innymi dostawcami w celu wsparcia przyszłych misji.

Inwestycja Nvidii i rozwój technologii

Rozszerzenie finansowania Starcloud zostało przeprowadzone przez Manhattan West Ventures, a wśród uczestników znaleźli się również Nvidia i Cisco. Osoba zaznajomiona ze sprawą podała, że Nvidia zainwestowała 25 milionów dolarów. Inni inwestorzy to Benchmark, EQT, Soma, NFX, 776, Cedar Capital, Goanna Capital i Standard Capital.

Johnston podkreśla, że inwestycja Nvidii jest kluczowym sygnałem przewagi Starcloud w rozwijającym się sektorze obliczeń kosmicznych. Starcloud jest jedyną znaną firmą, która obecnie operuje naziemnym procesorem graficznym Nvidia H100 w orbicie i jako pierwsza wytrenowała na nim model. Większość innych kosmicznych procesorów graficznych jest przeznaczona do przetwarzania brzegowego. Starcloud dzieli się swoimi doświadczeniami z Nvidią, która opracowuje swój pierwszy specjalnie zaprojektowany procesor graficzny do zastosowań kosmicznych, chip Vera Rubin Space-1.

„Powodem, dla którego zdecydowali się na tę inwestycję teraz, są wszystkie dane, które uzyskaliśmy ze Starcloud One” – powiedział Johnston. Inżynierowie Starcloud skupiają się na kluczowych aspektach projektowych, takich jak zależność między temperaturą pracy chipa a rozmiarem radiatorów, umiejscowienie osłon radiacyjnych oraz wzmocnienia niezbędne do przetrwania startu rakiety. Firma, zatrudniająca obecnie 25 pracowników, rozwija linie produkcyjne w zakładzie o powierzchni 9290 metrów kwadratowych w Woodinville w stanie Waszyngton.

Przyszłość orbitalnych centrów danych

Starcloud ostatecznie opiera się na potencjale rakiety Starship firmy SpaceX, która ma obniżyć koszty startów na tyle, aby zbudować orbitalną warstwę wnioskowania, mogącą konkurować z naziemnymi centrami danych. Johnston pozostaje pewny zdolności SpaceX do szybkiego i częstego ponownego użycia najpotężniejszej rakiety świata. Mimo to, przyznaje, że brak możliwości rezerwacji startów SpaceX w 2029 roku byłby dla firmy wyzwaniem. Rozwój orbitalnych centrów danych, wspierany przez takie inwestycje jak ta od Nvidii, wskazuje na rosnące znaczenie przetwarzania danych w kosmosie, co może zrewolucjonizować dostęp do zaawansowanych mocy obliczeniowych i usług AI, szczególnie dla sektorów wymagających niskich opóźnień i globalnego zasięgu. Sukces Starcloud będzie w dużej mierze zależał od zdolności do pokonania barier technologicznych i logistycznych związanych z dostępem do przestrzeni kosmicznej.

Źródło: techcrunch.com