Drony w walce z pożarami: Innowacje w Kalifornii i na Alasce testują nowe strategie

W obliczu coraz dłuższych i intensywniejszych sezonów pożarów, które dotykają Stany Zjednoczone niemal przez cały rok, innowacyjne rozwiązania technologiczne zyskują na znaczeniu. Drony zdolne do rozpylania wody i środków gaśniczych są obecnie testowane w Kalifornii i na Alasce, co wskazuje na potencjał tych urządzeń jako narzędzi szybkiego reagowania w walce z żywiołem. Zmiany klimatyczne sprawiają, że tradycyjne metody gaszenia pożarów stają się niewystarczające, co skłania do poszukiwania nowych strategii.

Choć większość dronów jest znacznie mniejsza od załogowych samolotów i ma krótszy zasięg lotu, co uniemożliwia im zastąpienie dużych samolotów gaśniczych w dostarczaniu ogromnych ładunków wody na odległe obszary, ich rola może być kluczowa na wczesnym etapie. Firmy, agencje pożarnicze oraz organizatorzy konkursu XPRIZE o wartości 11 milionów dolarów, badają, czy drony mogą pomóc ekipom gaśniczym szybciej reagować na małe pożary i gasić je, zanim staną się bardziej destrukcyjne.

Testy w Kalifornii i system Argo-1

Kalifornijski Departament Leśnictwa i Ochrony Przeciwpożarowej (CAL FIRE) przeprowadził własne testy terenowe 15 lipca, w których pięć autonomicznych dronów wspólnie rozpyliło od 500 do 1000 galonów piany gaśniczej. Demonstracja została zorganizowana we współpracy z organizacją non-profit FireWERX oraz kalifornijską firmą Seneca, która planuje wprowadzić swoje drony na rynek komercyjny od 2026 roku.

Każdy z dronów Argo-1 firmy Seneca może przenosić około 100 funtów (około 45 kg) wody lub środka zmniejszającego palność, działając w rojach składających się z czterech do sześciu maszyn. Po wprowadzeniu przez operatora ludzkiego punktu GPS, autonomiczne drony lecą w kierunku celu i wykorzystują pokładowe czujniki do wykrywania sygnatury cieplnej ognia. Następnie ustalają optymalną wysokość zawisu, po czym ustawiają się w kolejce, aby kolejno spryskiwać pożar.

Pełne załadowane drony mają ograniczony zasięg lotu do 10 mil (około 16 km) w obie strony, lecąc ze średnią prędkością około 30 mil na godzinę (około 48 km/h). Oznacza to, że idealnie byłoby, gdyby były one wstępnie rozmieszczone w obszarach zagrożonych pożarami lub transportowane pojazdami naziemnymi. Każdy dron mieści się na pace pickupa z opuszczoną klapą, a dwie osoby mogą nawet ręcznie przenosić puste drony. Seneca poinformowała magazyn HeliOps Magazine, że celem jest umożliwienie strażakom uzupełniania ładunku powracającego drona i wymiany baterii w ciągu zaledwie dwóch minut, aby był gotowy do ponownego lotu. Firma zademonstrowała swoją technologię dronów dla San Bernardino County Fire już w grudniu 2025 roku.

System Silvaguard i konkurs XPRIZE Wildfire

Niezależnie od działań w Kalifornii, konkurs XPRIZE Wildfire przeprowadził własne testy finałowe innego systemu dronów gaśniczych w czerwcu 2026 roku, niedaleko Fairbanks na Alasce. Autonomiczny system dronów gaśniczych Silvaguard, opracowany przez niemiecką firmę Dryad Networks, współpracował z siecią wykrywania pożarów Dryad Silvanet, aby autonomicznie wykrywać i tłumić pożary w obszarze testowym o powierzchni 1000 kilometrów kwadratowych.

System wykrywania Dryad składa się z zasilanych energią słoneczną czujników przymocowanych do drzew, które są zaprojektowane do wykrywania dymu z tlącego się ognia. Gdy czujnik uruchomi alarm za pośrednictwem bezprzewodowej sieci kratowej do urządzenia bramy podłączonego do Internetu, wstępnie rozmieszczony dron obserwacyjny Silvaguard startuje, aby potwierdzić i geolokalizować pożar za pomocą czujników podczerwieni i obrazowania optycznego, jednocześnie upewniając się, że nie jest to fałszywy alarm. To przygotowuje grunt dla drona gaśniczego Silvaguard, który startuje i rozpyla do 26 galonów (około 98 litrów) środka gaśniczego na ogień. Drony mogą być wstępnie rozmieszczone w zasilanych energią słoneczną, sferycznych kapsułach hangarowych.

Perspektywy wdrożenia i szerszy kontekst

Ostateczny test, czy system Dryad, czy drony Seneca mogą zdusić pożary w zarodku, nastąpi, gdy agencje pożarnicze wdrożą je podczas wydłużającego się sezonu pożarowego. Aspen Fire Protection District w Kolorado stał się wczesnym klientem, podpisując 5-milionowy kontrakt na wdrożenie pięciu dronów Seneca na przestrzeni pięciu lat. CAL FIRE, choć jeszcze nie zakontraktowało żadnych dronów gaśniczych, stanowi kolejnego dużego potencjalnego klienta. Kalifornijska agencja pożarnicza już teraz dysponuje największą na świecie flotą lotniczą do gaszenia pożarów, składającą się z ponad 70 załogowych samolotów i helikopterów, a także wykorzystuje sieci kamer zasilane sztuczną inteligencją i wspiera rozwój konstelacji FireSat, zaprojektowanej do jeszcze szybszego wykrywania pożarów z kosmosu. Rozwój autonomicznych systemów gaśniczych, takich jak te oferowane przez Seneca i Dryad Networks, stanowi istotny krok w kierunku zwiększenia efektywności walki z pożarami, oferując możliwość szybkiej interwencji i minimalizacji szkód, co jest kluczowe w obliczu globalnych zmian klimatycznych.

Źródło: arstechnica.com